Nếu Kevin Keegan từng mang giấc mơ cho Newcastle, thì Eddie Howe chính là HLV biến giấc mơ thành hiện thực. Ở St James’ Park, thời đại dường như đang khép lại theo nhịp nặng nề.

Không lâu sau tin Keegan qua đời, The Athletic sáng nay tiết lộ Eddie Howe ra đi. Ít nhất theo mạch cảm xúc ở Tyneside, hai sự kiện ấy khó tách rời. Keegan năm 1993 đưa Newcastle lên Premier League và khơi dậy khao khát danh hiệu; ba mươi năm sau Howe cuối cùng chấm dứt ám ảnh hàng thập kỷ về chiếc cúp của CLB. Cơn khát mãnh liệt lâu ngày cuối cùng được thỏa mãn.

Howe nhiều lần nói về ảnh hưởng của đội bóng đầy nhiệt huyết dù định sẵn thất bại của Keegan lên trải nghiệm đá bóng thời thiếu niên của ông. Sau khi được bổ nhiệm, ông từng nói muốn tái hiện sức sống và thành công của đội “Entertainers”, cũng muốn tái hiện tác động họ mang tới thành phố. Hai người thường trao đổi, về sau trở thành bạn.

Phong cách hai đội khác hẳn. Newcastle thời Keegan vừa ngây thơ vừa lộng lẫy, cũng cực kỳ sắc bén; Howe thì xây một đội sẵn sàng chạy đến kiệt sức, pressing điên cuồng, và khi ở trạng thái tốt nhất sẽ dốc hết sức để thắng. Mỗi người có cách chạm vào cảm xúc riêng — đôi khi khiến người ta cảm giác họ hiểu Newcastle còn hơn chính Newcastle hiểu mình.

Thành tựu của Howe phi thường, nổi bật nhất chắc chắn là mùa đầu tiên. Tháng 11/2021 khi ông tiếp quản, Newcastle gần như tê liệt. Họ chưa thắng nổi một trận chính thức nào. Chiến thắng thứ hai của mùa giải mãi đến tháng 1 mới đến. Sự thay đổi sau đó khó tin, thậm chí mang hơi hướng kỳ tích ngoan cường.

Nhờ vài thương vụ xuất sắc như Trippier, Dan Burn và Guimarães, Newcastle trụ hạng nhẹ nhàng; cả thành phố bùng lên phấn khích và bất ngờ. Lúc ấy cũng thấy bóng dáng thuở đầu Keegan dẫn dắt: vài giờ trước giờ bóng lăn, hàng người xếp dài ngoài sân; mỗi chiến thắng như phép thuật luyện kim.

Mùa tiếp theo Newcastle lao tới suất Champions League và vào chung kết League Cup nhưng thua Man United. Về sau họ cười sau cùng: đội thắng Liverpool tại Wembley, giành danh hiệu quốc nội đầu tiên sau 70 năm. Howe và các cầu thủ vì thế tự khắc được ghi vào huyền thoại CLB.

Chiến thắng ấy vốn như bàn đạp để Newcastle tiếp tục tiến, nhưng đà ấy nhanh chóng đứt. Cuộc kéo dài đầy tranh cãi quanh thương vụ Isak sang Liverpool khiến CLB bị động trong tăng cường lực lượng — di chứng kéo dài sang mùa trước. Biến động cấp hội đồng quản trị quá nhiều; Howe cũng thường cảm thấy thiếu hỗ trợ; nhịp chuyển nhượng lúc nhanh lúc chậm. Đà tiến lại một lần nữa tuột khỏi tay. Newcastle không còn chỉ là “kẻ thua nổi tiếng”, mà ngay cả bản sắc cũng trở nên mơ hồ.

Trong giai đoạn đầu Howe thực tế gần như kiêm giám đốc thể thao trên thực tế, trực tiếp dẫn dắt chuyển nhượng. Khi CLB dần dựng lại từ cái vỏ rỗng Mike Ashley để lại, tiến trình chưa bao giờ tuyến tính, cường độ công việc của ông cũng kinh khủng. Luôn có lửa cần dập: mất cân bằng đội hình, tâm trạng cầu thủ bất ổn, CĐV bất mãn, và vài thất bại nản lòng.

Một tháng sau khi vô địch, Howe nhập viện vì viêm phổi. Lịch làm việc có liên quan không? “Có lẽ,” ông nói với The Athletic. “Tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ biết thật sự, nhưng công việc này là tất cả; tôi đã đổ phần lớn cuộc sống vào đó, thật ra điều đó có lẽ ảnh hưởng xấu tới sức khỏe. Tất nhiên cũng có mặt tốt, ví dụ được tiếp cận chăm sóc y tế tốt nhất. Nhưng bạn luôn ở trạng thái áp lực cao — ngày thi đấu, thất bại — bạn không biết điều đó tác động thế nào tới cơ thể.”

Cuối mùa giải thay đổi cục diện ấy Newcastle cũng trở lại Champions League, nhưng thành công phải trả giá nặng. Nửa đầu mùa họ đá tầm thường, còn phải tìm cách giữ những cầu thủ tâm trạng bất ổn. Một người thân cận CLB nói: “Ngoài Eddie và đội ngũ của ông, chẳng ai thực sự biết điều đó khó đến mức nào.”

Howe rất rõ ông đã ở lại Bournemouth thêm một năm, nên không muốn lặp lại ở Newcastle. Ông đòi hỏi bản thân rất cao; sau những trận tệ hại trước Brentford và Sunderland cũng tự chất vấn liên tục. Chỉ cần ông cảm thấy cầu thủ và CĐV vẫn đứng về phía mình, ông sẽ ở lại — nhưng có những lúc cả hai điều ấy đều không rõ ràng.

Ngày 12/4, sau trận thua 1-2 trên sân nhà trước đối thủ cùng thành phố, ở trận kế tiếp sau khoảng nghỉ dài — làm khách trước Crystal Palace — họ lại thua. Đội không đáp trả mà tái hiện đúng điểm yếu tệ nhất của mình.

Một lãnh đạo CLB lúc đó ẩn danh nói với The Athletic: “Đó là cơ hội cứu mùa giải của chúng tôi, vậy mà chúng tôi lại đắp thêm một lớp đất lên quan tài. Vì vậy khoảng thời gian ấy mới nặng nề đến thế. Thật sự rất đau.”

Xuất phát điểm của CLB vẫn là Howe tiếp tục dẫn dắt mùa này, nhưng bất an từ mùa xuân năm ngoái luôn tồn tại. Dù ông ở lại — trận thắng Brighton 3-1 ngày 2/5 sau năm trận thua liên tiếp trên mọi đấu trường là then chốt — sự bất an ấy chưa bao giờ thực sự tan. Howe còn gắn bó với dự án không? Nếu chỉ cầm cự miễn cưỡng thì đó không phải thỏa hiệp ai muốn.

Newcastle từng hy vọng với bộ máy quản lý chín chắn hơn, cùng sự hợp tác chặt ở tầng cao giữa Howe, CEO David Hopkinson và giám đốc thể thao Ross Wilson — Hopkinson gọi là “hydra tuyệt đẹp” — CLB sẽ có lợi thế nội tại trước các đối thủ Premier League đầy biến động. Tuy nhiên hạng 12 Premier League không phải điểm xuất phát lý tưởng.

Mùa hè này vấn đề vẫn còn nhiều. Howe muốn cảm nhận mình được cần đến, nhưng ông cũng cần xác nhận rằng tới tháng 8 ông vẫn còn cơ hội cạnh tranh. Một đội hình suy yếu, tuổi đời cao hơn — làm sao khớp với mục tiêu Hopkinson đề ra: tới năm 2030 Newcastle phải thường xuyên tranh các danh hiệu cao nhất? Với Howe đó là áp lực tự áp đặt lại không cần thiết; mỗi thất bại trở thành cuộc trưng cầu về ghế của ông.

Ông đặc biệt day dứt trước việc Anthony Gordon và Tonali ra đi với giá cao. Mùa hè thứ hai liên tiếp đội không ký được phương án thay thế ưu tiên cũng khiến ông càng bứt rứt. Việc Guimarães đi hay ở càng đẩy ông tới mép. Newcastle bắt đầu không còn giống một cuộc đổi mới thế hệ mà giống bắt đầu lại từ đầu — và lần này vai trò của ông còn chịu soi xét khổng lồ. Có công bằng không? Ông thực sự còn làm được gì hơn nữa không?

Howe luôn khẳng định quyết định của mình vì lợi ích Newcastle chứ không vì bản thân — đương nhiên với điều kiện có hợp đồng hậu hĩnh làm chỗ dựa. Tháng 4 năm nay ông nói với báo chí: “Tôi chỉ muốn phục vụ CLB, làm điều đúng nhất cho CLB. Đó luôn là mục tiêu của tôi. Nếu việc tôi ra đi giúp CLB thì đương nhiên tôi cũng sẽ làm vậy, tôi không ngại. Trọng tâm không phải là tôi.” Có lẽ đó chỉ là vài câu xã giao, nhưng riêng tư ông cũng luôn nói vậy.

Với Howe, kết cục của tất cả chỉ mang lại buồn bã, không có tiếng reo hò. Đại đa số CĐV Newcastle không ghét ông, cũng không nguyền rủa ông; họ yêu cách ông biến đội bóng thành kẻ thắng cuộc. Vấn đề của Howe — đương nhiên không hoàn toàn là lỗi ông — là Newcastle mà ông từng tạo nên giờ đã giống một ký ức xa xôi. Tối thứ Tư, họ thua 1-4 trước Bristol City của Championship trong một trận giao hữu.

Sau trận ấy Howe nói: “Mỗi ngày làm HLV Newcastle với tôi đều là một ngày đẹp. Tôi rất yêu CLB này, và điều đó sẽ không bao giờ đổi.” Nhưng trong lòng ông đã hiểu rồi.

Giống Keegan, Howe đã thay đổi cách Newcastle nhìn nhận chính mình. Giống Keegan, ông dẫn đội bằng chính trực và phong thái. Giống Keegan, Howe đã dốc hết mọi thứ mình có — đã trao đi tất cả.

Cập nhật lúc 31/07/2026 16:58